Faut-il attendre d’avoir faim pour manger ? Pourquoi cette règle n’est pas toujours adaptée
« Écoutez votre faim. »
« Mangez uniquement lorsque vous avez faim. »
« Arrêtez-vous dès que vous êtes rassasié. »
Ces recommandations sont devenues particulièrement fréquentes dans les discours autour de l’alimentation.
Elles peuvent sembler pertinentes, notamment dans une société où de nombreuses personnes ont appris à suivre des règles alimentaires extérieures plutôt qu’à prêter attention à leurs sensations corporelles.
Mais que se passe-t-il lorsqu’une personne ne ressent presque jamais la faim ?
Lorsqu’elle a passé des années à restreindre son alimentation ?
Lorsqu’elle souffre d’un trouble des conduites alimentaires ?
Ou lorsqu’elle est tellement absorbée par ses activités qu’elle ne prend conscience de ses besoins qu’en fin de journée ?
Dans ces situations, attendre systématiquement de ressentir la faim avant de manger peut devenir problématique.
L’écoute corporelle est un outil précieux, mais elle ne doit pas se transformer en une nouvelle obligation.
Pourquoi nous conseille-t-on de manger selon notre faim ?
La faim et le rassasiement participent à la régulation de nos apports alimentaires.
Notre organisme dispose de nombreux mécanismes physiologiques qui contribuent à ajuster les prises alimentaires à nos besoins.
Ces mécanismes impliquent notamment des signaux hormonaux, digestifs et nerveux.
Lorsque nous ressentons la faim, notre corps nous informe généralement qu’il est pertinent de manger.
Lorsque le rassasiement apparaît, il peut nous aider à percevoir que nous avons suffisamment mangé.
Mais ces sensations ne fonctionnent pas comme un système parfaitement prévisible.
Elles varient selon les personnes, les situations et les périodes de vie.
Elles peuvent également être influencées par le stress, les habitudes, les traitements, certaines pathologies ou les comportements alimentaires.
Il serait donc réducteur de considérer que nous devrions toujours attendre un signal clair de faim avant de nous autoriser à manger.
Quand la faim devient difficile à reconnaître
Dans l’accompagnement des difficultés alimentaires, certaines personnes expliquent ne plus savoir ce que signifie avoir faim.
Elles peuvent reconnaître une faim très intense, mais avoir du mal à identifier les sensations plus discrètes qui la précèdent.
D’autres ressentent des signaux corporels, sans parvenir à les interpréter.
Par exemple, elles peuvent percevoir de l’irritabilité, de la fatigue ou une difficulté à se concentrer, sans faire immédiatement le lien avec un besoin alimentaire.
Le rôle de l’interoception
L’interoception désigne notre capacité à percevoir et à interpréter les signaux internes de notre organisme.
Elle intervient dans la reconnaissance de nombreuses sensations corporelles, notamment celles associées à la faim et au rassasiement.
Chez certaines personnes, cette perception peut être perturbée.
C’est notamment une dimension à explorer dans certains troubles alimentaires.
Mais il est important de ne pas présenter l’interoception comme une compétence qui serait simplement « perdue » et qu’il suffirait de réactiver.
Les difficultés peuvent avoir des origines diverses et nécessiter un accompagnement individualisé.
Pourquoi attendre d’avoir faim peut entretenir certaines difficultés alimentaires
Imaginons une personne qui souffre de compulsions alimentaires le soir.
Elle explique ne presque jamais avoir faim le matin.
Elle saute donc le petit-déjeuner.
À midi, elle mange rapidement une salade, parce qu’elle n’a pas particulièrement faim ou qu’elle souhaite contrôler son poids.
L’après-midi, elle est très occupée et ne pense pas à manger.
Puis, le soir, elle ressent une faim importante et une attirance intense pour certains aliments.
Elle mange alors une quantité de nourriture qu’elle juge excessive.
Elle culpabilise et décide, le lendemain, d’attendre encore davantage d’avoir faim avant de manger.
Ce fonctionnement peut contribuer à entretenir un cercle vicieux.
Si les signaux de faim sont peu perceptibles ou si les apports alimentaires sont insuffisants, attendre systématiquement de ressentir la faim peut prolonger une restriction déjà présente.
Dans certaines situations, la priorité thérapeutique ne sera donc pas de renforcer immédiatement l’écoute de la faim.
Elle sera d’abord de retrouver des apports réguliers et suffisants.
La régularité alimentaire : un repère parfois essentiel
Dans certaines prises en charge des troubles des conduites alimentaires, notamment les approches cognitivo-comportementales, la régularité alimentaire occupe une place importante.
Il peut être proposé de structurer les prises alimentaires au cours de la journée, sans attendre systématiquement que la faim soit intense.
L’objectif est notamment de réduire les longues périodes sans manger, de limiter certaines situations de faim extrême et de retrouver un cadre alimentaire plus sécurisant.
Cela ne signifie pas qu’il faudrait imposer à tout le monde un nombre identique de repas ou des horaires stricts.
Les besoins varient selon les personnes.
Mais pour quelqu’un dont les sensations corporelles sont perturbées, des repères temporels peuvent temporairement constituer une aide précieuse.
Manger sans faim peut parfois être un acte de soin
Cette idée peut sembler paradoxale.
Nous entendons tellement souvent qu’il faudrait manger uniquement lorsqu’on a faim que le fait de manger sans ressentir cette sensation peut provoquer de la culpabilité.
Pourtant, une personne peut avoir besoin de manger même si elle ne perçoit pas clairement la faim.
C’est notamment le cas dans certaines situations de restriction alimentaire ou de récupération nutritionnelle.
Manger à intervalles réguliers peut alors participer à la restauration d’un fonctionnement alimentaire plus stable.
L’objectif n’est pas d’ignorer les sensations corporelles.
Il est de reconnaître qu’elles ne constituent pas toujours, à elles seules, un guide suffisamment fiable.
Le risque de transformer l’alimentation intuitive en nouveau régime
L’alimentation intuitive est parfois résumée à quelques règles :
« Mangez quand vous avez faim. »
« Arrêtez-vous quand vous êtes rassasié. »
Mais cette présentation est réductrice.
L’approche développée par Evelyn Tribole et Elyse Resch ne consiste pas à remplacer les règles des régimes par une obligation de suivre parfaitement ses sensations.
Elle invite notamment à sortir de la mentalité des régimes, à faire la paix avec les aliments et à retrouver une relation plus respectueuse avec son corps.
Or, certaines personnes peuvent transformer l’écoute de la faim en nouveau critère de réussite.
Elles se demandent constamment :
« Est-ce que j’ai suffisamment faim pour avoir le droit de manger ? »
« Est-ce que je suis vraiment rassasiée ? »
« Est-ce que j’ai mangé alors que je n’aurais pas dû ? »
La surveillance se déplace alors.
Au lieu de compter les calories, la personne surveille ses sensations.
Mais la logique de contrôle reste présente.
Une approche destinée à retrouver de la liberté peut ainsi devenir, malgré elle, une nouvelle source de rigidité.
Peut-on manger simplement parce qu’on en a envie ?
Oui.
Le plaisir, la convivialité et les traditions font partie de notre alimentation.
Vous pouvez avoir envie de partager un dessert avec vos proches même si vous n’avez plus particulièrement faim.
Vous pouvez prendre une collation avant une activité parce que vous savez que vous ne pourrez pas manger plus tard.
Vous pouvez également décider de manger à une heure habituelle alors que votre faim est peu perceptible.
Ces situations ne traduisent pas nécessairement une difficulté.
Elles illustrent le fait que notre alimentation s’inscrit dans un contexte plus large que nos seules sensations physiologiques.
L’écoute corporelle reste importante, mais elle peut coexister avec des repères pratiques, des besoins anticipés et des choix liés au plaisir.
Comment retrouver confiance dans ses sensations alimentaires ?
Lorsque la faim et le rassasiement sont difficiles à reconnaître, il peut être utile de travailler progressivement sur plusieurs dimensions.
1. Sécuriser les apports alimentaires
Avant de chercher à affiner la perception de la faim, il est parfois nécessaire de s’assurer que les apports alimentaires sont suffisants et réguliers.
C’est particulièrement important lorsqu’il existe des comportements restrictifs ou des troubles alimentaires.
2. Observer les sensations sans chercher à les contrôler
Vous pouvez commencer à remarquer les sensations présentes avant, pendant et après les repas.
L’objectif n’est pas de les noter parfaitement ou d’obtenir un score idéal.
Il s’agit simplement de développer une curiosité envers votre expérience corporelle.
3. Reconnaître les différentes raisons de manger
Vous pouvez manger parce que vous avez faim.
Mais aussi parce qu’un aliment vous fait plaisir, parce que vous partagez un moment convivial ou parce que vous anticipez un besoin.
Ces motivations ne sont pas nécessairement contradictoires.
4. Questionner les règles alimentaires rigides
Si vous ressentez de la culpabilité lorsque vous mangez sans faim, il peut être intéressant d’explorer les croyances qui soutiennent cette culpabilité.
Pourquoi faudrait-il nécessairement avoir faim pour s’autoriser à manger ?
Que craignez-vous lorsqu’une prise alimentaire ne répond pas à ce critère ?
Ces questions peuvent faire partie d’un travail de restructuration cognitive.
Et si l’objectif n’était pas de manger parfaitement selon sa faim ?
Nous cherchons parfois à transformer notre alimentation en un système idéal.
Il faudrait manger au bon moment, la bonne quantité, pour la bonne raison.
Mais cette quête peut devenir particulièrement épuisante.
Retrouver une relation apaisée à l’alimentation ne signifie pas parvenir à interpréter parfaitement chaque sensation corporelle.
Il s’agit plutôt de développer une relation suffisamment souple pour pouvoir tenir compte de ses besoins, de ses envies et de son contexte.
Certaines personnes auront besoin de réapprendre à reconnaître leur faim.
D’autres devront d’abord retrouver une alimentation régulière.
D’autres encore auront surtout besoin de remettre en question les règles qui leur interdisent de manger lorsqu’elles ne ressentent pas de faim.
La faim est une information précieuse. Elle n’est pas une autorisation qu’il faudrait obligatoirement obtenir avant chaque prise alimentaire.
Pour aller plus loin
Dans mon podcast Encas de Tracas, j’explore les mécanismes physiologiques, psychologiques et émotionnels qui influencent notre rapport à la nourriture.
Vous êtes professionnel·le de l’accompagnement ? Ma formation Accompagner et créer sa propre méthode en alimentation émotionnelle permet notamment d’approfondir les liens entre restriction cognitive, interoception, régularité alimentaire et troubles des conduites alimentaires.